顿了顿，他嘴角微勾，言语带着几分讥诮，“届时，朕倒也想见识见识诸位的本事与风骨。”那日的险境历历在目，真正舍身护他的人却寥寥无几。

一句话臊得出列的官员俱是满面通红，直到下朝，无人再敢置喙半分。

……

安陵城内

这日差役在贡院门口张贴告示，晓谕应试士子，原定八月初九东昌乡试，正式延后半月举行。

常恩居于这处深巷小院倒是没受什么影响，只是苦了住客栈的士子。夏日本就闷热，贡院附近的客栈，人满为患，房间又小，热气腾腾的暑气中，有的士子竟热出了一身痱子，又痒又疼，十分磨人。这样的日子竟还要煎熬上半月，想想便烦躁不已，读书也没有往日静心了。

待到考前三日，要往贡院认号舍，熟悉考舍方位时，常恩发现考场外围不仅加派重兵巡逻，守贡院的兵丁也多了不少，气氛十分肃杀。

这时他身后有个书生窃窃私语道，“那皇长子与其舅父谋逆一事不是已然尘埃落定了嘛，怎么还要这般戒严？”

身旁有个学子低声回道，“朝廷这是严防逆党余孽混入考生作乱！科举乃是国本根基，万万容不得半点差池。”

常恩听到皇长子这三个字，心口的巨石终于落地了，他长舒一口气，万幸没有牵扯到六皇子。但凡沾染上宫变谋逆之事，便是皇子也难保全性命，更遑论他身在宫中当差的生父。

虽然到了贡院门口，他们却是进不去贡院内部的，只能在墙外、龙门外围远远打量号舍排布。

为了看仔细，常恩寻了贡院旁一家临街酒楼，登上二楼凭窗远眺。透过高高的棘墙，贡院内一排排号舍尽收眼底，屋舍低矮密集，檐瓦多有老旧破损，檐缝宽大，低洼之处一望便知极易积水。

这样的屋顶，若是遇到阴雨天，可是要漏雨的。他抬头看天，日头毒辣，云气沉凝不散，乡试这几日恐怕会赶上一场大雨呀。

回去的路上，他直奔市井杂货铺子，细细挑选了厚实的桐油雨布、双层防水油纸、密封瓷质墨囊，又取了一双耐磨防滑的厚底布鞋与两方吸水细绢。

拿回家后将这些东西尽数装入考篮内，又往里添置了一卷细麻绳，另添一件素色短衫。一番收拾下来，考篮被塞得满满当当，再无空余之处。

昌和二十一年八月二十四日，卯时，常恩早早收拾停当，出了巷子，步行百步便到了贡院门口，待入场前，他发现与往次不同，今日加了一道严格搜检。

谁让他们赶巧了，遇到宫变。待检查完毕，考生依次进入考舍。找到自己的考舍，常恩暗自庆幸，这回运气不错，离着臭号甚远。要知道，此时正值暑气蒸腾的八月，离着茅厕近的位置时日一久，必会秽气弥漫，蚊虫丛生，整日受此侵扰，极易乱了心神，影响答卷。而乡试要考三场，历时九日，其中苦楚可想而知。

待所有士子归号坐定，云板轻叩一声，贡院内外顿时鸦雀无声，监考官自龙门缓步巡查，考题即刻下发，昌和二十一年的东昌省秋闱乡试，自此正式拉开帷幕。

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