通河西面南下再随之转弯向东不远就明目张胆地直扑牛塘。

徐达从丹阳到牛塘这段路程约有47公里，这时已是下午。陈保二发现后马上派快马到常州城报告。牛塘到常州路城的直线距离只有9公里，且是平原。

徐达和坚守的陈保二交战不到一个时辰，常州守将派出的一万兵马迅速赶到，开始包围吴军。陈保二则带领剩余的数百人撤出了牛塘。占领牛塘的徐达开始还洋洋得意，不久就发现村庄的北面和东、西面出现大量周军。不由得着急起来。他不知敌军有多少兵马，不敢从南面撤退，怕在毫无遮拦的旷野被围歼。

徐达心急如焚，一边派两匹快马冲出村南到金坛报信给常遇春，一边坚守待援。徐达率部凭借乡治所的牛塘村四面各大小街口与周军作殊死搏斗，击退数次进攻。吴军死伤1000多人时，天黑了，“周国”军队停止了进攻。

两个时辰后（半夜子时），镇抚常遇春率领3000手刀兵赶到牛塘西边京杭运河的南支河。

他观察了一下，看见周军在牛塘外四面安营，一片寂静。一堆堆篝火间隔约两丈，包围着村子；一队队周兵在篝火的营地一侧巡逻，监视着村庄。

常遇春断定徐达还在村里，松了一口气。

他思索了一下，确定一个战术。先派探子分别侦查北营和西营，寻找敌军的主将。得知周军大将营帐位于村北，就兵分两路。一名千夫长带

1000兵袭击西营，常遇春携一名千夫长领1000兵袭击北营。其余的一部分守护河桥，一部分负责接应徐达的突围部队。

周军的临时营地都没有安置栅栏护卫。两路吴军按照常遇春的命令，先派几十人潜进敌营点燃了外围的帐篷。敌营一片混乱，周兵纷纷跑出营帐时，握刀的吴兵立马冲进营帐间，把惊慌失措的周兵杀得鬼哭狼嚎。

常遇春带领三十名猛士直接冲向主将的帐篷，杀死了卫兵，活捉了周军大将。

等待救兵随时准备突围的徐达发现北面及西面敌营火光冲天，明白救兵到了，乘机向西杀出了牛塘村，顺利越过南支河。

常遇春带领3000士卒击溃周军一万人的包围圈，杀死杀伤敌兵1000余人，活捉了主将，解救了徐达。朱元璋闻讯后心生欢喜，发现常遇春很有作战指挥才能。随后，把他叫到应天府，给予嘉奖，并把组建的第一支马军交给他统领，平时作为机动部队。

六月乙亥（二十六）日，朱元璋考虑到由北而南一条线下来所占的镇江路、溧阳路、广德路、长兴州地盘已经和东边张士诚的地盘（常州路、湖州路）交界，因此派遣儒士杨宪向张士诚恭送一信。

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