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往铁鹞庄的路上,应风色看到很多被暴力拆除的工事痕迹,残留的粗大木基依稀能辨出是箭垛或防马栅,这也佐证了从镇民处打听到的消息。
霍铁衫到此十多年,贼寇劫掠的传闻就没断过,有远有近,四散而出……除了天瑶镇。
这个山脚下的小镇不曾被来去无踪的马贼洗劫,相反的,霍家向镇民购买石材木料,雇用匠役,建造院邸,订购此间从无需求、以致没进过货的各种奢侈品;安静了几百年的小镇沸滚起来,开始有人往外头做买卖,引进更多货物,收受了霍家银两的镇民总得把钱花出去。还有霍家那些个疤面纹身的粗豪庄客,永远都需要女人,巧取豪夺久了,渐有妇人愿意卖,酒水声娱的生意也比过去好——没有人问霍家的财富是怎么来的。只要不追问真相,忍受霍家人偶尔的骚扰侵凌,天瑶镇就能平安下去,日渐富起,不用担心夜里有马贼杀进村落,恣意奸淫掳掠,纵火将家乡烧成白地。
东海是有王法的,在两湖赤水流域的王法叫雷彪。他是赤炼堂的赤水转运使,凡赤水流经东海之地,以断肠湖为中心轴幅而出的这一片,都是这人说了算,连臬台司衙门也得卖面子。
雷彪在“连云社十三神龙”排行第二,乔归泉引荐霍铁衫入盟社时,是雷彪做的保人,护持霍铁衫强渡关山,“吞肝啄残”从此改头换面,凭借著连云社的偌大名声,混成了大城湖阴的仕绅。
至于马贼烧杀的总是雷彪的对头,又或不按时、按数缴纳规费的顽愚乡里,保不齐只是巧合而已。连老天都站在赤水转运使这边,只要不与雷彪背道而驰,上苍总会为其免去兵祸。
这帮贼寇进退如电,不留痕迹,挑选对象和挑事的范围也极富技巧,手段虽凶残,却能将范围控制在数十户以内,所杀不过百余口,一把火烧完之后,官差多半以物损处置,上报说百姓逃散云云,后续便不用再查。
所歼若是帮会,多是与七大派扯不上关系的零散势力,衙门连介入都懒,反正武林中人自有区处,不扰百姓营生,胥吏乐得眼不见为净。
事情是在两年多前,突然急转直下的。
霍铁衫有四子,以甲山、乙山、丙山、丁山为名,算上他自个儿,镇民私下以“霍家五山”呼之,既畏惧又轻蔑。霍甲山随父亲长住湖阴,自此养成了出入风月场所的习惯,渐渐有点富家公子的模样,不再是大半年前穿着虎皮袄子上镇远镖局提亲的痞子。霍家在城内四处置产,眼看是打算落地生根,不再回天瑶山里的贼窝了。
一日,霍家父子匆匆赶回,急发响箭火号,召回党徒,闭起铁鹞庄五重砦门,遣人下山传话:即日起,镇上严禁供外人投宿、饮食,乃至车马衣裘等,违者即与铁鹞庄为敌,后果自负。举镇譁然。
霍铁衫可不是被吓大的,慌乱必有原因,天瑶镇很快便收到了风声。
——雷彪死了。
赤炼堂对外宣称是急病,但有人说是总瓢把子“裂甲风霆”雷万凛下的手,逮到机会铲除了对他不甚恭顺、背地里动作频频叛意昭然,双方嫌隙已深的亲叔叔雷彪。
雷彪并未料到自己会死。赤炼堂号称“东海第一大
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